Bắc Cực và Nam Cực đều là hai điểm cực của Trái Đất, có nhiệt độ trung bình từ -28 độ C đến -60 độ C. Mặc dù cả hai nơi đều có khí hậu lạnh lẽo do không nhận ánh sáng trực tiếp từ Mặt Trời, nhưng Nam Cực lạnh hơn Bắc Cực.
Bắc Cực là vùng đại dương băng giá, bao quanh bởi lớp băng dày và di chuyển thường xuyên. Nhiệt độ trung bình mùa đông có thể xuống dưới -40 độ C và lạnh nhất từng ghi nhận là -68 độ C. Mặc khắc nghiệt, Bắc Cực có khu dân cư và hệ sinh thái với các loài sống trên băng và trong nước.
Trái ngược với đó, Nam Cực là một châu lục rộng lớn với diện tích hơn 14.000.000 km2, gấp gần 2 lần Australia. Khoảng 98% diện tích Nam Cực là băng tuyết dày ít nhất 1600m, và điều kiện sống ở đây được xem là khắc nghiệt nhất thế giới. Nhiệt độ ở Nam Cực có thể đạt đến -89 độ C và vì quá lạnh, không có dân cư sinh sống, chỉ khoảng 1.000 – 5.000 người sống tại các trạm nghiên cứu phân bố dọc châu lục.Hệ sinh thái ở Bắc Cực rất đa dạng.
Sự khác biệt chính khiến Nam Cực lạnh hơn Bắc Cực nằm ở cấu trúc khác biệt giữa hai vùng. Bắc Cực được bao quanh bởi đại dương, còn Nam Cực là đất liền bao quanh bởi đại dương. Nước ấm lên và nguội chậm hơn trên biển, khiến nhiệt độ ở Bắc Cực ít cực đoan hơn. Hơn nữa, mùa của hai vùng đối lập.Nhiệt độ ở Nam Cực có thể làm tô mì đóng băng ngay lập tức.
Vào tháng 7, mùa hè của Bắc Bán cầu, phần Nam Bán cầu lại hướng xa Mặt Trời, là mùa đông, khiến Nam Cực lạnh gấp đôi Bắc Cực. Nhờ những khác biệt quan trọng này, Nam Cực trở nên lạnh hơn nhiều so với Bắc Cực và có điều kiện sống khắc nghiệt hơn.